Pembalap TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team (TGR WRT) Kalle Rovanperä dan co-driver Jonne Halttunen telah mengamankan gelar Juara Dunia Pembalap World Rally Championship (WRC) 2023 untuk kedua kalinya berturut-turut setelah finish kedua di Central European Rally (Reli Eropa Tengah).

Setelah dinobatkan sebagai Juara Dunia WRC termuda pada tahun 2022 dengan mengendarai GR Yaris Rally1 Hybrid, Rovanperä kini menjadi pembalap keenam yang meraih gelar juara dunia berturut-turut dalam sejarah reli dunia WRC.

Gelar kali ini adalah tahun kelima berturut-turut tim TGR WRT memenangkan mahkota juara pembalap dan co-driver WRC, sekaligus juga hat-trick gelar ketiga berturut-turut untuk tim setelah memastikan gelar Juara Dunia Pabrikan WRC 2023 di Reli Chile.

TGR memasuki Reli Eropa Tengah berbekal kemungkinan antara Rovanperä atau rekan setimnya Elfyn Evans yang akan menjadi juara dunia pembalap tahun ini. Dengan selisih 31 poin, Rovanperä harus menghindari kekalahan dari Evans untuk memastikan gelar dengan satu putaran tersisa.

Pereli muda ini membuat awal yang baik pada sesi pembukaan reli di hari Jumat. Dia memenangkan empat dari enam tahapan di jalan aspal yang basah dan menuntut skill pembalap di Republik Ceko untuk memimpin dengan selisih 36,4 detik di akhir hari.

Kondisi lintasan tetap menantang saat reli pindah ke Austria pada Sabtu pagi, di mana Rovanperä sempat spin namun mampu melanjutkan lomba. Berada di posisi ketiga, Evans tidak seberuntung itu. Ia justru keluar dari track rally di SS 11 sehingga mengalami kerusakan yang menghentikan langkahnya bersama navigator Scott Martin.

Evans memulai lomba di hari Minggu dengan peluang untuk tetap mencetak poin maksimal di Power Stage sebagai penutup reli. Tetapi sekarang Rovanperä hanya butuh mengamankan poin yang solid untuk merebut gelar juara dunia keduanya.

Mempertimbangkan situasi dan kondisi yang berbahaya, pembalap Finlandia itu mengambil pendekatan yang lebih hati-hati setelah SS 11 untuk tetap berada di posisi kedua dengan nyaman yang ia kelola dengan hati-hati sepanjang hari terakhir.

Hasilnya adalah podium ke tujuhnya musim ini, dimana ia telah meraih tiga kemenangan dan secara krusial finish empat besar di semua kecuali satu dari 12 putaran WRC yang diadakan.

Sébastien Ogier finis di urutan keempat setelah bangkit kembali dengan empat kemenangan etape menyusul hasil kurang baik di hari Jumat. Evans mencetak kemenangan etape keempatnya di akhir pekan setelah mengerahkan seluruh kemampuannya di Power Stage.

Takamoto Katsuta berada di posisi kelima setelah menunjukkan kemajuan dengan kecepatannya selama event Central European Rally yang didukung oleh TGR WRC Challenge Program.